El centro-oeste de Zambia reúne dos conjuntos muy diferentes que a menudo agrupamos en un mismo circuito: el lago Kariba al sur, gigantesca presa del Zambeze, y el parque nacional de Kafue al oeste, inmenso bloque de monte virgen todavía poco frecuentado. Entre los dos, aproximadamente 400 kilómetros de carreteras mixtas, o un salto en vuelo charter desde Lusaka que cambia las cosas logísticamente.

El lago Kariba se extiende casi 220 kilómetros a lo largo de la frontera con Zimbabue. Construido entre 1955 y 1959 en el Zambeze, inundó el valle de los Batonga, cuyos pueblos fueron desplazados a las alturas alrededor de Sinazongwe y Siavonga. Esta historia sigue viva: las comunidades Tonga todavía viven de la pesca de kapenta, ese pequeño pez secado que se ve en capas plateadas sobre las estacas de las orillas. Del lado zambiano, los árboles muertos del mopane sumergidos durante el llenado todavía emergen por cientos, formando esas siluetas grises características que recortan las puestas de sol. Las orillas albergan elefantes, búfalos e hipopótamos, particularmente visibles en estación seca cuando el agua interior escasea.

Sinazongwe es nuestro punto de entrada privilegiado. El pueblo vive del puerto pesquero y de algunos alojamientos instalados en los promontorios rocosos. Es desde allí que salen los houseboats, esas gabarras de 6 a 12 cabinas que descienden hacia las calas de Chete o suben hacia las islas. La pesca de tigerfish, pez combativo con dientes afilados, atrae a aficionados de septiembre a diciembre. En el lado de Siavonga, más cercano a Lusaka por carretera, la atmósfera es diferente: estación de fin de semana para los habitantes de la capital, más animada.

Kafue, al oeste, cambia completamente de escala. Con 22.400 km², es el parque más grande de Zambia y uno de los más vastos de África, pero su afluencia de visitantes sigue siendo muy baja: en ciertos sectores, nuestros guías cruzan menos de cinco vehículos más por día en plena temporada. El parque se divide en tres zonas distintas. El sur, alrededor del lago Itezhi-Tezhi, mezcla miombo y llanuras herbáceas, terreno de leopardos y grandes manadas de búfalos. El centro sigue el curso del Kafue, que da nombre al parque, con densa vegetación de ribera. El norte está dominado por las llanuras de Busanga, una zona inundable de 750 km² que se descubre de agosto a octubre: es allí donde se concentran las manadas de puku, de lechwe rojo endémico, y los leones arbóreos que se suben a las higueras para escapar del calor y los insectos.

Las comunidades Ila y Nkoya ocupan los alrededores del parque y proporcionan algunos de los guías y rastreadores. Su conocimiento de las llanuras estacionales, de los ciclos de inundación del Kafue y de los comportamientos de la fauna estructuran los safaris a pie que proponen los campamentos de monte. La gastronomía local gira en torno al nshima, pasta de maíz servida con pez seco del lago u hojas de delele, así como hongos silvestres ichikolowa cosechados en estación de lluvias.

Esta región atrae a viajeros que ya han hecho un primer safari clásico y buscan algo más discreto, o aquellos que quieren combinar una experiencia acuática en Kariba con monte puro en Kafue. Las distancias son reales y la infraestructura sigue siendo artesanal, lo que hace precisamente el carácter del lugar.

A descubrir

Houseboat en el lago Kariba. Tres a cuatro noches en gabarza desde Sinazongwe, deriva lenta entre los árboles muertos emergidos del mopane, pesca de tigerfish y observación de elefantes que descienden a beber al atardecer.

Llanuras de Busanga en estación seca. De agosto a octubre, las praderas inundables del norte de Kafue se descubren. Manadas de lechwe rojo por cientos y leones que trepa a las higueras sicomoras para escapar del calor.

Pueblos Tonga de Sinazongwe. Encuentro con los pescadores de kapenta en la orilla norte del lago, secado del pez en estacas y relatos sobre el desplazamiento de las comunidades durante el llenado de 1958.

Safari a pie en el sur de Kafue. Caminata de 3 a 4 horas desde los campamentos alrededor del río Nanzhila, rastreadores Ila que leen las huellas de leopardo en la arena y pasos cerca de los termiteros habitados por mangostas.

Lago Itezhi-Tezhi al atardecer. Presa construida en 1977 en el límite sur del parque de Kafue, aguas poco profundas salpicadas de árboles muertos, importante población de hipopótamos y luz oblicua en las colinas de Konkwe.

Cuándo ir

La estación seca, de mayo a octubre, estructura las visitas de las dos zonas. En Kafue, las llanuras de Busanga solo son accesibles a partir de finales de julio o principios de agosto, el tiempo que las aguas de inundación se retiren: antes de esta fecha, la mayoría de los campamentos del norte están cerrados. Septiembre y octubre ofrecen las mejores concentraciones de fauna alrededor de los puntos de agua, con días de 32-35°C y noches aún frescas alrededor de 12-14°C en junio-julio. En el lago Kariba, la pesca de tigerfish es óptima de octubre a diciembre, cuando el agua se calienta.

La estación de lluvias, de noviembre a marzo, transforma Kafue: 800 a 1000 mm acumulados en estos cinco meses hacen que las pistas del norte sean impracticables y la mayoría de los campamentos de monte cierren entre diciembre y abril. El sur sigue siendo accesible en estación verde con muy buenas luces y abundante avifauna. En Kariba, las lluvias son menos intensas pero las tormentas de después de mediodía pueden complicar la navegación. Octubre es el mes más caluroso, con picos de 40°C en las orillas del lago: un factor a integrar para los viajeros sensibles al calor.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 6 a 7 noches para combinar las dos zonas: 3 noches en Kariba, idealmente en houseboat desde Sinazongwe, luego 4 noches en Kafue repartidas entre un campamento del sur y un campamento de Busanga. El acceso se hace desde Lusaka, a aproximadamente 4 horas de carretera para Siavonga o 6 horas para Sinazongwe. Para Kafue, la carretera hasta el sur del parque requiere 5 a 6 horas, pero Busanga al norte se alcanza en vuelo charter de 1h30 desde Lusaka, fuertemente recomendado dadas las distancias internas del parque.

La combinación más coherente asocia Kariba-Kafue con Livingstone y las cataratas Victoria al sur, accesible en vuelo desde Kafue. Los viajeros que quieren un contraste fuerte encadenan con South Luangwa para otro estilo de safari, más denso en depredadores. Liuwa Plain en el extremo oeste se combina bien con Kafue para los aficionados a zonas muy remotas. El confort en nuestros campamentos de Kafue va desde el campamento de tienda simple hasta el alojamiento de estándar más alto en Busanga, pero ninguno alcanza el lujo pulido de los grandes destinos africanos: es una región para viajeros ya experimentados en safari, fotógrafos, naturalistas, o contemplativos que aceptan el aislamiento y los imprevistos logísticos a cambio de fauna preservada y muy pocos vehículos más.