El valle de la Luangwa se extiende casi 700 kilómetros en el este de Zambia, entre el escarpe de Muchinga al oeste y la frontera de Malaui al este. El parque nacional de South Luangwa ocupa la porción central, es decir 9050 km² atravesados por los meandros del río Luangwa, que cambia de cauce cada estación lluviosa y deja tras de sí una serie de lagunas: Wamilombe, Luangwa Wafwa, Nsefu. Estos puntos de agua permanentes concentran la fauna durante los meses secos y estructuran la organización de los campamentos, casi todos instalados en la orilla oeste, a distancia de marcha o en vehículo de estos oxbow lakes.

El parque entró en la historia del safari africano por la puerta del walking safari. Norman Carr sentó las bases en los años cincuenta, transformando la marcha de inspección de los rangers en un modo de exploración para visitantes. Hoy en día, South Luangwa sigue siendo la referencia en la materia. Las excursiones se realizan temprano por la mañana, en grupos de máximo seis personas, guiadas por un naturalista armado y un ranger ZAWA. Se aprende a leer las huellas, a identificar los árboles de sausage kigelia, a reconocer el aroma dulce dejado por un leopardo en un tronco. Es un enfoque más lento del terreno, que complementa sin reemplazar el game drive en 4x4.

La fauna es densa y un poco diferente a la que se ve en otros lugares del sur de África. La jirafa de Thornicroft, endémica del valle, se distingue por sus manchas más oscuras y la ausencia de marcas bajo las rodillas. Se estiman alrededor de 600 individuos, principalmente entre Mfuwe y Nsefu. El leopardo es la otra firma del parque: alta densidad, salidas nocturnas autorizadas en la mayoría de las concesiones, y por lo tanto observaciones regulares de caza. Elefantes, búfalos, hipopótamos por cientos en el río, así como las manadas de licaones que reaparecen desde hace algunos años en el sector de Nsefu. Se han registrado más de 400 especies de aves, incluida la abeja de color carmín que excava sus nidos en las orillas arenosas entre finales de agosto y octubre, formando colonias de varios miles de individuos.

La puerta de entrada es Mfuwe, a 1h20 en vuelo de Lusaka con Proflight, o 10 a 12 horas por carretera a través de Chipata. El aeropuerto sirve a un pueblo de aproximadamente 5000 habitantes que vive en gran parte de la actividad safari y la agricultura de subsistencia, principalmente maíz y algodón. Las comunidades Kunda instaladas alrededor del parque mantienen una organización tradicional alrededor del jefe Nsefu, y la ceremonia Malaila, celebrada cada año en septiembre, marca el final de la estación seca con danzas enmascaradas y una comida colectiva basada en nshima, la pasta de maíz que constituye la base de la alimentación local.

El tejido turístico se construyó alrededor de una docena de campamentos históricos y bush camps estacionales accesibles únicamente de mayo a octubre. Robin Pope, Norman Carr Safaris, Bushcamp Company y Shenton Safaris explotan desde los años ochenta concesiones conectadas entre sí por traslados a pie de dos a cuatro días. Esta tradición del campamento a campamento en walking safari, aún poco extendida en otros lugares del continente, es una de las razones por las que a menudo orientamos a nuestros clientes hacia este valle en lugar de parques más accesibles pero más concurridos.

South Luangwa no es un destino de masas. La saturación se regula por el número limitado de camas en el parque, aproximadamente 400 en total, y por el costo de los campamentos, que sigue siendo elevado. A cambio, los game drives casi nunca se cruzan, y es frecuente quedarse solo ante una escena de caza durante una hora. Esta discreción es parte de la experiencia que nuestro equipo en Lusaka busca preservar en la construcción de itinerarios.

Por descubrir

Walking safari de campamento a campamento. Tres a cuatro días de marcha entre los bush camps de la concesión Mupamadzi o el sector de Luwi, con porteadores y campamento montado de antemano. Se recorren 8 a 12 kilómetros por día al paso del guía, sobre bancos de arena y llanuras con hipotragos.

Colonias de abejas de color carmín. De finales de agosto a mediados de octubre, aproximadamente 3000 abejarucos carminosos anidan en las orillas verticales del Luangwa cerca de Kaingo. Observación desde un puesto flotante u orilla opuesta, con luz de final de tarde.

Night drives en la concesión Nsefu. South Luangwa es uno de los pocos parques zambianos que autorizan salidas después del atardecer. El proyector revela civetas, genetas, puercoespines y leopardos en caza activa, a menudo a menos de diez metros del vehículo.

Ceremonia Malaila del jefe Nsefu. Finales de septiembre, el pueblo de Nsefu acoge dos días de danzas Kunda, percusión y ofrendas de cosechas. Visita posible al margen de una estadía en campamento, con intérprete Kunda-inglés organizado por nuestro equipo.

Jirafas de Thornicroft del sector Mfuwe. Población endémica de 600 individuos, observable todo el año alrededor de las lagunas Wamilombe y Luangwa Wafwa, frecuentemente en pequeños grupos de cuatro a seis hembras con sus crías.

Cuándo ir

La estación seca se extiende de mayo a finales de octubre y concentra la mayor parte de la actividad en el valle. De mayo a julio, las temperaturas se mantienen frescas por la mañana, alrededor de 10 a 14°C al amanecer, y suben a 27-28°C por la tarde. La vegetación sigue siendo verde, los pájaros migratorios están presentes, y las lagunas están llenas. Agosto a octubre marca el período de concentración máxima de fauna alrededor de puntos de agua, con temperaturas que suben progresivamente hasta 38-40°C en octubre, conocido localmente como suicide month. Es también la mejor ventana para walking safaris largos y para las colonias de abejas de color carmín.

De noviembre a abril, la estación lluviosa transforma el valle. Las precipitaciones alcanzan 200 a 250 mm en enero y febrero, los caminos se vuelven intransitables, y la mayoría de los campamentos cierran entre finales de noviembre y abril. Algunos alojamientos permanentes, como Mfuwe Lodge o Tafika, permanecen abiertos para lo que se llama la estación esmeralda: vegetación exuberante, observación de aves migratorias, partos de impalas en noviembre, pero con visibilidad reducida y acceso limitado a la zona Mfuwe únicamente, frecuentemente en boat safari en lugar de vehículo.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de cuatro noches en el valle, idealmente repartidas entre dos campamentos diferentes para variar los terrenos: un campamento principal en el lado de Mfuwe para el confort y la alta densidad de leopardos, luego dos o tres noches en bush camp en una concesión más remota como Luwi, Kakuli o Chamilandu. Cinco a seis noches permiten integrar un walking safari de campamento a campamento con porteadores, que según nosotros es la forma más completa de visitar la región. La llegada se realiza por vuelo Proflight desde Lusaka, aproximadamente 1h20, con conexión posible hacia Lower Zambezi o Livingstone el mismo día.

South Luangwa se combina bien con Lower Zambezi para un circuito safari puro de 8 a 10 días, con un contraste marcado entre caminata y actividades acuáticas. Para un viaje de dos semanas, la asociación South Luangwa seguida de Livingstone y cataratas Victoria sigue siendo la secuencia más solicitada. Los viajeros en busca de zonas más aisladas prolongarán hacia Liuwa Plain en mayo-junio para la migración de ñus. El confort en campamento de tienda amueblada es elevado: duchas calientes, camas dobles, comidas servidas a la mesa, pero la electricidad funciona mediante paneles solares y las comunicaciones son limitadas. El destino es para contemplativos, aficionados serios a la fauna y caminantes en buen estado físico. Los niños son aceptados a partir de 8 a 12 años según el campamento, y la caminata solo está abierta a partir de 12 años por razones de seguridad.